Sobreponha dois mapas na mesma escala: um da China, outro da Europa. Coloque Urumqi, a capital da região ocidental de Xinjiang, acima de Reykjavík, a capital da Islândia. Você terá então de procurar Pequim na região de Vilnius, cantão ao nível de Belgrado, enquanto Harbin e seu festival de gelo surgirão em algum lugar do oblast de Arkhangelsk, no norte da Rússia. A China é grande. Tão grande que seus contrastes muitas vezes desafiam a própria ideia de unidade nacional: mais de 1,4 bilhão de habitantes; 56 etnias; um clima que exige casaco acolchoado no nordeste justamente enquanto impõe chinelos no sudoeste; uma língua comum que é nativa apenas para seis em cada dez pessoas e da qual todos se queixam por nem sempre entenderem como ela é falada longe de suas regiões. Mesmo o jogo de peças mah-jong, paixão nacional, é disputado com regras distintas de uma região para…